琉球ガラスには再生の力強さと素朴で懐かしいぬくもりがある。

100年の歴史を持つ琉球ガラス
琉球ガラスの歴史は、明治時代中期、九州や大阪のガラス職人によって技術がもたらされ、「薬瓶」や「菓子瓶」などの生活雑貨として浸透し、昭和初期まで作られてきたが、第二次世界大戦で施設が廃墟と化したため、生産が停止する。戦後は、米軍施設から大量に出るジュース、コーラ、ウィスキーなどの空き瓶を利用したガラスづくりが再開した。1972年の本土復帰を境に、本土からの観光客向けの作品へと移行したため、原料調合による良質な琉球ガラスへと変わった。時代とともに変化を続ける琉球ガラス。現在は観光民芸品として定着し、多くの人に愛されている。
工房　日月

 奥原硝子製造所

【琉球ガラス】
沖縄でガラスが作られるようになったのは、明治期といわれています。当時は、ランプのホヤや薬ビンなどを中心に製造されていましたが、戦後の焼け野原のなかでガラス工業の復興にあたるガラス職人たちが作り始めたのが駐留米軍人需要のガラス製品でした。
駐留米軍人が持ち込んだ清涼飲料水やビールなどの廃瓶が原料として利用され、清涼飲料水の瓶からは薄いブルーやグリーン、ビール瓶からは茶色の製品が生み出されました。
廃瓶の色がそのまま活かされた製品はアメリカ人に受け、日用品として土産物としての需要が増えていきました。廃瓶を利用した琉球ガラスはポッテリとした厚みがあり、気泡やヒビなどが入りやすく透明感や繊細さには欠けますが、ほかのガラス製品にはない素朴な色や質感が魅力となったのです。

日本本土への復帰を経て、沖縄が観光地としてクローズアップされるようになると、琉球ガラスは観光土産品としての生産も行われるようになります。やがて、色のバリエーションを増やすために廃瓶という原料にとらわれず新しい原料も取り入れるようになり、これによって赤、青、緑、茶などの鮮やかな色の琉球ガラスもつくられるようになりました。最近では、コバルトを加えた青や二酸化マンガンを加えた紫、プラチナを加えた赤など発色にも工夫が見られます。

琉球ガラスは、鉄パイプの先に溶けたガラスを巻き取り、息を吹き込んで膨らませる「宙吹き法」と、木製や金型の形枠にガラスを吹き入れて形成する「型吹き法」という２種類の工法で作られています。
また整形途中でガラスを急に水の中に入れ、水温によって大小さまざまなひび割れを入れる「ひび割れガラス」と、不純物の多い廃ガラスの再利用によってできる「泡ガラス（最近はガラスを粉砕したものに炭酸カルシウムを添加、800〜850度で焼成する）」という技法があります。
廃ガラスから製品を作る過程は、ビン屑を細かく砕き、溶解窯で溶かし、次に鉄の吹き棒(吹き竿)に付け、吹き入れながらあぶり窯(整形窯)で製品仕上げを行います。最後に製品を急に冷やすと割れるので、低熱窯でゆっくり冷やし完成します。

再生ガラスだけではなく原料ガラスも使うようになった現在も、素朴で温かみのある琉球ガラスの特徴は受け継がれながら、さらに最近は新たな技術を取り入れつつ多彩な製品が生み出されています。